Karbala es hoy una ciudad real, no solo el nombre de un evento histórico: una ciudad de Irak, a unos 100 kilómetros al suroeste de Bagdad, que cada año recibe a millones de peregrinos de todo el mundo.
Karbala en el mapa actual
Karbala es la capital de la provincia iraquí que lleva su mismo nombre, y se encuentra cerca del río Éufrates. No muy lejos de allí está Nayaf, la ciudad donde fue enterrado el Imam Ali; ambas ciudades, junto con el camino que las une, son hoy uno de los destinos de peregrinación más importantes para los musulmanes chiitas del mundo.
La población actual de Karbala supera el millón de habitantes, y la ciudad es uno de los centros económicos y culturales principales del sur de Irak. Buena parte de la economía local depende, directa o indirectamente, de la peregrinación y de los servicios relacionados con ella, desde la hostelería hasta la artesanía religiosa.
¿Qué hay hoy en Karbala?
El corazón de la ciudad son dos grandes santuarios: el del Imam Husayn, levantado justo sobre el lugar donde fue enterrado, y el de Abbas (hermano del Imam Husayn, asesinado el día de Ashura), a poca distancia del primero. Con sus cúpulas doradas y su ornamentación de azulejos islámicos, ambos santuarios se cuentan hoy entre los edificios religiosos más importantes de Oriente Medio, también desde el punto de vista arquitectónico.
Alrededor de los santuarios se ha expandido la Karbala moderna, con hoteles, mercados e infraestructuras pensadas específicamente para recibir a millones de peregrinos. Los patios que rodean los santuarios están llenos de visitantes incluso en días corrientes, procedentes de países como Irán, Irak, Líbano, India, Pakistán y muchos otros — no solo en fechas religiosas señaladas.
¿Por qué millones de personas viajan a Karbala cada año?
El mayor evento anual de Karbala es el Arbaín, el cuadragésimo día después de Ashura, cuando millones de peregrinos —la mayoría a pie— recorren los cerca de 80 kilómetros que separan Nayaf de Karbala. Según algunos informes, esta caminata se ha convertido en una de las mayores concentraciones religiosas anuales del mundo, incluso mayor que la peregrinación a La Meca en número de participantes en algunos años.
Durante el recorrido, el camino entre Nayaf y Karbala se llena de cientos de puestos temporales llamados mawakib, donde familias iraquíes locales ofrecen a los peregrinos comida, agua y descanso de forma totalmente voluntaria y gratuita.
Karbala en la época del evento original
En el año 680 d.C., cuando el Imam Husayn y sus compañeros fueron cercados y asesinados en esta misma región, Karbala era apenas una llanura escasamente poblada a orillas del Éufrates, no la ciudad extensa que es hoy. Su crecimiento hasta convertirse en una gran ciudad de peregrinación ocurrió de forma gradual, a lo largo de los siglos siguientes y especialmente después de la construcción de los santuarios.
El nombre «Karbala» ya existía antes del evento de Ashura. Su origen exacto —probablemente ligado a lenguas antiguas de la región, como el arameo o el acadio— sigue siendo objeto de debate entre lingüistas y no cuenta con una etimología definitiva y consensuada.
Hoy, Karbala es administrativamente la capital de la provincia de Karbala en Irak, y está conectada por carretera y a través del aeropuerto internacional de Nayaf (el aeropuerto grande más cercano de la región) con el resto del país y del mundo.
Para entender por qué el Imam Husayn llegó hasta este lugar, puedes leer por qué el Imam Husayn viajó a Karbala; y para conocer lo que ocurrió allí, el martirio del Imam Husayn en Ashura.
Fuentes
- Al-Tabari, Historia de los profetas y los reyes (Tarikh al-Rusul wa al-Muluk)
- Encyclopaedia of Islam, Brill — entrada «Karbala»